日本代表のスキッパーを務めるＦＬ／ＮＯ８リーチ マイケル（東芝ブレイブルーパス）。２度目のスーパーラグビーへの挑戦は、優勝２回を誇り、オールブラックスも多数在籍するチーフス（ニュージーランド）で、主にＮＯ８で大活躍。プレーオフも含めると14試合に出場（うち12試合先発）し、３トライを挙げて、チームの選手が投票するチーフスの新人賞（ルーキー・オブ・ザイヤー）にも選出されるなど大きな成長を遂げた。そんなリーチが６月29日に帰国、今シーズンのスーパーラグビー、そして２度目のワールドカップに対しての思いなどを率直に語った。

「自分でも思ったより早くデビューできた」

――スーパーラグビーのリーグ戦で、ニュージーランド（ＮＺ）カンファレンスに所属するチーフス（ニュージーランド）で主にＮＯ８として13試合（12試合先発）に出場しました。今シーズンを振り返ると？　

リーチ マイケル（以下、リーチ）　スーパーラグビーでできるという自信になりました。（２年前の挑戦では公式戦に出場できなかったので）試合に出ることができたときは嬉しかったですね！　毎試合が新しい相手だった。何をしてくれるかわからない、どれだけ強いかわからないから、今まで以上に準備に時間をかけました。

　東芝からチーフスに合流してコーチに｢最初の練習で印象を残したら、次の週の試合でリザーブに入れる｣と言われて、頑張りました。少しずつ慣らす予定でしたが、自分でも思ったより早くデビューできました。ラインアウトが一番評価されましたね。

報道陣に空港で迎えられて「ビックリしました！」

――チーフスは全体５位でプレーオフに進出しました。プレーオフ１回戦には前半、途中から出場し素晴らしいプレーを見せました（プレーオフ１回戦の〝ベスト15〟にも選出）。だがＳＨ田中史朗（パナソニックワイルドナイツ）の所属するハイランダーズ（ＮＺ、全体４位）に12−24で負けてしまいました。

リーチ　リーグの最終戦のハリケーンズ（ＮＺ）戦で疲れが見えていたからという理由で、プレーオフ１回戦はベンチスタートになりました。ただ最終戦でイエローカードをもらったり、チームの組織プレーではないプレーをしたりしたので、それが原因だったと思います。プレーオフは前半の途中から試合に出ることができましたが、チームが負けていたので何とかして勝ちたいと思った。負けて悔しかったですね。


――日本代表のエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）がディフェンスの判断が良くなったと評価していました。

リーチ　確かにそれも良くなったかもしれないけど、自分ではブレイクダウンが良くなったと思います。昨年11月のマオリ・オールブラックス戦後、エディーに｢ブレイクダウンで上手くプレーできないとスーパーラグビーでは戦えない｣と言われたので、そこから意識しました。チーフスに行ってからも1ヶ月くらいは、いろんな人のアドバイスを聞きながら、同じバックローのサム・ケイン（ＮＺ代表）と練習して良くなりましたね。